भाग 12: दंडकारण्य प्रवेश, विराध वध, मुनि अगस्त्य से भेंट और पंचवटी निवास

चित्रकूट से प्रस्थान करने के पश्चात श्रीराम, लक्ष्मण और सीता घने और भयंकर 'दंडकारण्य' (दंडक वन) में प्रवेश कर गए। यह वन मायावी राक्षसों और हिंसक पशुओं से भरा हुआ था। वन के आरंभ में ही उन्हें महर्षि अत्रि का आश्रम मिला। महर्षि की पत्नी, परम सती माता अनुसूया ने सीता जी को पतिव्रत धर्म का उपदेश दिया और उन्हें ऐसे दिव्य वस्त्र तथा आभूषण भेंट किए जो कभी मैले नहीं होते थे और न ही कभी फटते या पुराने होते थे।

आश्रम से विदा लेकर वे और गहरे जंगल में गए। अचानक वहां 'विराध' नाम का एक अत्यंत विशाल और भयंकर राक्षस आ धमका। उसने झपटकर माता सीता को उठा लिया और राम-लक्ष्मण को डराने लगा। विराध को ब्रह्मा जी से वरदान प्राप्त था कि कोई भी अस्त्र-शस्त्र उसे मार नहीं सकता। श्रीराम और लक्ष्मण ने तीखे बाणों से उसे घायल कर दिया, परंतु वह मरा नहीं। तब दोनों भाइयों ने उसके दोनों हाथ काट डाले और उसे एक विशाल गड्ढे में धकेल कर ऊपर से मिट्टी और पत्थर डालकर जीवित ही गाड़ दिया। मृत्यु के समय विराध को अपने पूर्व जन्म का ज्ञान हुआ; वह वास्तव में एक गंधर्व था जिसे कुबेर ने श्राप देकर राक्षस बना दिया था। श्रीराम के हाथों वह श्राप-मुक्त होकर वापस देवलोक चला गया।

विराध वध के बाद, तीनों वनवासी महर्षि शरभंग के आश्रम पहुंचे। महर्षि शरभंग केवल श्रीराम के दर्शनों की प्रतीक्षा में जीवित थे। प्रभु के दर्शन कर उन्होंने योगाग्नि में अपना शरीर भस्म कर दिया और ब्रह्मलोक को प्राप्त हुए।

दंडकारण्य में आगे बढ़ते हुए श्रीराम ने एक अत्यंत हृदय विदारक दृश्य देखा। वहां मार्ग में हड्डियों के बड़े-बड़े ढेर लगे हुए थे। मुनियों से पूछने पर पता चला कि ये उन तपस्वियों की हड्डियां हैं, जिन्हें राक्षसों ने पूजा-पाठ करते समय खा लिया था। ऋषियों की यह दुर्दशा देखकर श्रीराम की आंखों में क्रोध और करुणा के आंसू आ गए। उन्होंने अपनी भुजा उठाकर एक कठोर प्रतिज्ञा की—

"निसिचर हीन करउँ महि भुज उठाइ पन कीन्ह।" (अर्थात: मैं अपने भुजबल से इस पूरी पृथ्वी को राक्षसों से विहीन कर दूंगा)।

राक्षसों के संहार का संकल्प लेकर श्रीराम महान ऋषि सुतीक्ष्ण के आश्रम से होते हुए कुंभज ऋषि (महर्षि अगस्त्य) के आश्रम पहुंचे। महर्षि अगस्त्य अत्यंत प्रतापी थे, जिन्होंने एक बार विंध्याचल पर्वत के घमंड को तोड़ दिया था और समुद्र का सारा जल पी लिया था। महर्षि अगस्त्य ने श्रीराम का भव्य स्वागत किया। उन्होंने श्रीराम को भगवान विष्णु का एक दिव्य और अत्यंत शक्तिशाली धनुष, कभी खाली न होने वाले दो तरकश (बाण रखने का पात्र) और स्वर्ण जटित एक अजेय खड्ग (तलवार) प्रदान की। महर्षि ने कहा, "राम! अब से आप इन दिव्य अस्त्रों को धारण करें। यहाँ से कुछ दूरी पर गोदावरी नदी के तट पर 'पंचवटी' नाम का एक अत्यंत सुंदर स्थान है। आप अपने वनवास का शेष समय वहीं व्यतीत करें।"

महर्षि अगस्त्य की आज्ञा पाकर श्रीराम पंचवटी की ओर चल पड़े। मार्ग में एक विशाल वृक्ष पर उन्हें एक अत्यंत विशालकाय गिद्ध बैठा दिखा। लक्ष्मण ने उसे कोई राक्षस समझा, परंतु उस पक्षी ने मधुर वाणी में कहा, "राम! मैं तुम्हारे पिता दशरथ का परम मित्र 'जटायु' हूँ। जब तुम दोनों भाई कंद-मूल फल लाने या शिकार के लिए वन में जाया करोगे, तब मैं माता सीता की रक्षा करूंगा।" श्रीराम ने प्रसन्न होकर जटायु को गले लगा लिया और पिता के समान उनका सम्मान किया।

गोदावरी नदी के तट पर पहुंचकर श्रीराम को पंचवटी का वातावरण बहुत प्रिय लगा। वहां पांच विशाल वट (बरगद) के वृक्ष थे। लक्ष्मण ने वहां बांस, लकड़ी और पत्तों से एक अत्यंत सुंदर और मजबूत कुटिया का निर्माण किया। उस पर्णकुटी के आसपास सुंदर फूल और फलों के वृक्ष थे।

श्रीराम, सीता और लक्ष्मण पंचवटी में अत्यंत सुख और शांति से निवास करने लगे। वहां रहते हुए वे ऋषियों को राक्षसों के भय से मुक्त करते और धर्म की चर्चा करते थे। परंतु, पंचवटी की यह शांति एक भयंकर तूफान से पहले का सन्नाटा थी। लंका के राजा रावण की बहन, शूर्पणखा, इसी दंडकारण्य वन में रहती थी, और उसकी दृष्टि जल्द ही इस सुंदर कुटिया पर पड़ने वाली थी।